Les gousses de vanille sont cultivées à partir d'orchidées, qui appartiennent à une variété d'espèces du genre Vanilla. Ces dosettes sont largement utilisées dans les industries des parfums, des arômes, de la confiserie et des crèmes glacées.

Depuis les années 1660 "gousse du vanillier", diminutif de vaina "gaine", du latin vagina "gaine d'un épi de maïs, coque d'une plante", de l'espagnol vainilla "plante de vanille". Les gousses tirent leur nom de leur forme distinctive. Les hommes d'Hernando Cortes l'ont découvert en 1521 lors d'une mission de reconnaissance dans le sud-ouest du Mexique. En 1728, le terme "extrait de gousse de vanille" a été utilisé pour décrire l'arôme.
Étant donné que la vanille a d'abord été utilisée comme nom à la fin du 19e siècle, puis comme adjectif (souvent utilisé pour décrire la crème glacée à la vanille) dans les années 1940, le terme signifie désormais "simple et ordinaire". Cet usage remonte aux années 1970 et découle très probablement de la généralisation de la glace à la vanille et de la notion de blancheur.

Après le safran, la vanille est l'arôme le plus couramment utilisé en pâtisserie, confiserie et crème glacée. Il a une odeur et un goût délicieux.
Vainilla est un diminutif de vaina (gousse) en espagnol, et son arôme - souvent considéré comme l'arôme le plus populaire au monde - est extrait des gousses séchées et immatures (gousses de vanille) d'orchidées du genre Vanilla.

La saveur de vanille provient d'une orchidée, qui est l'une des rares d'une famille pleine d'excentriques. Le vanillier se distingue parmi les 27 800 membres de la famille des orchidées non seulement parce qu'il est le seul cultivé pour une denrée utilisée dans le monde entier.
C'est d'abord un cépage, ce qui est rare dans toute la famille à part la vanille. Vanilla planifolia, la vanille à feuilles plates identique à l'espèce proprement nommée Vanilla fragrans, est à l'origine de 90% de la vanille pure du marché. Ce groupe tropical comprend environ 50 membres ou espèces, dont plusieurs produisent des gousses aromatiques.

Les orchidées sont unanimement considérées comme les plus belles fleurs de la nature d'un point de vue esthétique et artistique. Le vanillier sauvage pousse de la même manière que l'incarnat de Virginie ou toute autre liane. Cette plante peut atteindre jusqu'à 30 pieds de long et 30 pieds de haut lorsqu'elle est à la base d'un arbre, accrochée au tronc avec ses racines aériennes.

Hormis les orchidées terrestres, toutes les autres orchidées ont leurs racines dans le sol. Les racines aériennes, les ventouses blanches spongieuses des espèces tropicales qui commencent généralement leur cycle de vie dans les arbres, fournissent un soutien et une nourriture à ces plantes, qui n'ont pas de véritables racines terrestres.

La vanille, en revanche, est unique en ce sens qu'elle utilise les deux types de racines en même temps. C'est à la fois une plante terrestre et une épiphyte et, en raison de sa double nature, elle survit principalement dans l'atmosphère. De plus, les orchidées vanille sont les seules à avoir des feuilles et des tiges succulentes, et les seules à avoir des gousses charnues au lieu de sèches.


Les graines et les grains de pollen de la vanille sont remarquables même grossis. Contrairement aux autres orchidées, les grains de pollen, liés ensemble dans une masse collante, n'ont pas les fils de connexion habituels ; chaque grain reste pour lui-même.

Plutôt que d'avoir une structure microscopique en forme de toile, les graines de vanille ont une paroi transparente épaisse et noire, dont le contenu peut expliquer la pulpe huileuse et balsamique dans laquelle elles sont immergées.

Selenipedium (également connu sous le nom de "vainilla chica" en espagnol) est l'une des deux ou trois orchidées qui produisent des graines similaires et est couramment utilisée comme substitut de la vraie vanille dans les régions d'Amérique latine où elle est endémique.

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